Renault kojarzy się przede wszystkim z samochodami osobowymi, ale przez większą część XX wieku francuska marka była również ważnym producentem maszyn rolniczych. Ciągniki Renault można było spotkać w gospodarstwach w całej Europie, a charakterystyczny pomarańczowy kolor przez dziesięciolecia był jednym z najbardziej rozpoznawalnych elementów francuskiej techniki rolniczej. Historia Renault Agriculture zaczęła się jednak w zupełnie innych okolicznościach niż produkcja współczesnych traktorów.
Pierwszy ciągnik Renault powstał po I wojnie światowej
Początki rolniczej części Renault są bezpośrednio związane z doświadczeniami zdobytymi podczas I wojny światowej. Francuski producent wytwarzał wówczas między innymi czołgi Renault FT. Po zakończeniu konfliktu możliwości produkcyjne i rozwiązania techniczne zaczęto wykorzystywać także do celów cywilnych.
Pierwszym ciągnikiem był Renault Type GP. Konstrukcja powstała w 1918 roku i początkowo wykorzystywała gąsienice. Maszyna miała czterocylindrowy silnik, a jej układ techniczny zdradzał wojskowe pochodzenie. Produkcja odbywała się w zakładach Billancourt, częściowo na liniach wykorzystywanych wcześniej przy pojazdach wojskowych.
Pierwsze traktory testowano między innymi w należącym do Louisa Renault gospodarstwie. Dla firmy była to zupełnie nowa działalność, ale zapotrzebowanie na mechanizację rolnictwa we Francji szybko rosło. Po wojnie brakowało zarówno ludzi do pracy, jak i koni pociągowych, dlatego ciągnik stawał się coraz bardziej potrzebnym narzędziem.
Już w 1921 roku pojawił się Renault Type HO, w którym gąsienice zastąpiono klasycznymi kołami. Był to jeden z pierwszych kroków prowadzących od konstrukcji mającej wiele wspólnego z pojazdem wojskowym do typowego traktora rolniczego.
Renault rozwijało własne konstrukcje rolnicze
W kolejnych latach firma regularnie modernizowała ciągniki. W 1926 roku pokazano Type PE z nowym silnikiem i zmienioną konstrukcją. Kilka lat później Renault zaczęło również stosować ogumienie pneumatyczne oraz rozwijać maszyny dostosowane do określonych zastosowań, między innymi pracy w winnicach.
Dużym krokiem było wprowadzenie silników wysokoprężnych. Pierwszy traktor Renault z jednostką Diesla pojawił się na początku lat 30. Była to odpowiedź na potrzebę ograniczenia zużycia paliwa i obniżenia kosztów eksploatacji maszyn. Przed wybuchem II wojny światowej Renault należało już do największych francuskich producentów ciągników.
Rozwój rolniczej części przedsiębiorstwa nie był więc krótkim eksperymentem producenta samochodów. Stopniowo powstał pełnoprawny dział zajmujący się projektowaniem oraz produkcją maszyn przeznaczonych dla gospodarstw.
Le Mans stało się domem ciągników Renault
Jednym z najważniejszych miejsc w historii marki było Le Mans. Renault założyło tam centrum przemysłowe jeszcze przed II wojną światową, a po wojnie zakład stał się głównym miejscem związanym z produkcją ciągników.
To właśnie z Le Mans wyjeżdżały kolejne serie Renault, między innymi D, N, E oraz Super. W latach 50. przedsiębiorstwo osiągnęło wyjątkowo silną pozycję na rodzimym rynku. W 1950 roku Renault wyprodukowało ponad 8,5 tys. ciągników, co odpowiadało ponad połowie francuskiej produkcji tych maszyn.
W tym okresie zaczęła się również kształtować stylistyka, z którą wielu rolników kojarzy markę do dziś. W 1956 roku Renault ujednoliciło malowanie swoich ciągników i postawiło na charakterystyczny pomarańczowy kolor.
Pomarańczowe Renault przez następne dziesięciolecia stały się częstym widokiem przede wszystkim we Francji, ale stopniowo trafiały także na kolejne europejskie rynki.
Renault korzystało z silników innych producentów
Francuska firma nie ograniczała się wyłącznie do własnych podzespołów. W ciągnikach Renault montowano między innymi jednostki MWM oraz Perkins. Dzięki współpracy z wyspecjalizowanymi producentami możliwe było rozwijanie coraz większych i mocniejszych modeli bez konieczności projektowania każdego elementu samodzielnie.
W 1968 roku w ofercie pojawił się pierwszy ciągnik Renault wyposażony w napęd na cztery koła. Dla coraz większych gospodarstw oraz cięższych maszyn towarzyszących był to istotny etap rozwoju.
Firma nawiązywała również współpracę z innymi producentami. W latach 70. Renault rozpoczęło kooperację z włoskim Carraro. Niektóre konstrukcje tej firmy trafiały na rynek pod francuską marką. W ofercie pojawiały się również ciągniki powstające we współpracy z Mitsubishi.
Taki sposób działania pozwalał poszerzać gamę maszyn, szczególnie w segmentach, w których opracowanie całkowicie nowej konstrukcji nie zawsze byłoby opłacalne.
Seria TX przyniosła duży skok pod względem komfortu
Przełom lat 70. i 80. przyniósł coraz większe zainteresowanie komfortem operatora. Ciągnik miał już nie tylko dysponować odpowiednią mocą, lecz także zapewniać kierowcy wygodne warunki podczas wielogodzinnej pracy.
W 1981 roku podczas targów SIMA Renault zaprezentowało serię TX. Przy opracowywaniu kabin i rozwiązań związanych z komfortem wykorzystano doświadczenia samochodowego działu przedsiębiorstwa.
Modele z rodziny TX do dziś są jednymi z lepiej rozpoznawalnych ciągników Renault. W późniejszych latach pojawiły się kolejne serie, między innymi Ceres, Cergos, Temis, Ares oraz Atles. Właśnie Ares i Atles należały do maszyn kojarzonych z końcowym okresem działalności Renault Agriculture.
Na rynku wtórnym można nadal znaleźć takie modele jak Renault 103.54, 110.54, 120.54, 133.54 czy 145.14. Dla wielu gospodarstw były to maszyny używane zarówno do ciężkich prac polowych, jak i transportu.
Renault współpracowało nawet z John Deere
Historia Renault Agriculture jest ciekawa również ze względu na współpracę z firmami, które normalnie były jej konkurentami. Jednym z najlepszych przykładów jest John Deere.
Od końca 1993 roku Renault otrzymywało silniki John Deere produkowane we francuskim Saran. W zamian Renault dostarczało ciągniki sprzedawane przez amerykańskiego producenta jako serię John Deere 3000. Współpraca trwała do drugiej połowy lat 90.
Renault stworzyło również wspólnie z Massey Ferguson przedsiębiorstwo GIMA zajmujące się między innymi produkcją przekładni i elementów układu przeniesienia napędu. Była to kolejna oznaka coraz większej specjalizacji europejskiej branży maszyn rolniczych.
Marka wykorzystywała także własną sieć sprzedaży do dystrybucji maszyn innych firm. W połowie lat 90. Renault Agriculture rozpoczęło we Francji sprzedaż produktów JCB.
Dlaczego zniknęły ciągniki Renault?
Na początku XXI wieku Renault zaczęło wycofywać się z działalności niezwiązanej bezpośrednio z podstawową częścią swojego biznesu. Produkcja ciągników, mimo ogromnej tradycji, znalazła się na liście aktywów przeznaczonych do sprzedaży.
W 2003 roku niemiecki Claas przejął 51 procent udziałów w Renault Agriculture. Dla Claasa była to niezwykle ważna transakcja. Niemiecki producent miał bardzo mocną pozycję wśród kombajnów, sieczkarni i maszyn zielonkowych, ale potrzebował własnych ciągników, aby stworzyć bardziej kompletną ofertę dla gospodarstw.
Zmiana nie nastąpiła jednego dnia. Przez pewien czas na rynku funkcjonowały maszyny Renault, a jednocześnie przygotowywano ciągniki oznaczane już jako Claas. W połowie dekady marka Renault zaczęła znikać z nowych traktorów produkowanych w Le Mans.
W 2006 roku Claas zwiększył udział w Renault Agriculture do 80 procent, a w 2008 roku przejął pozostałe 20 procent. Renault Agriculture przestało istnieć jako samodzielna marka, natomiast zakład został przekształcony w Claas Tractor SAS.
Renault nie zniknęło z rolnictwa bez śladu
Przejęcie przez Claasa zakończyło trwającą niemal dziewięć dekad historię ciągników noszących nazwę Renault, ale nie oznaczało końca francuskiego zaplecza produkcyjnego. Fabryka w Le Mans nadal pozostała jednym z ważnych europejskich zakładów wytwarzających traktory.
W pewnym sensie dzisiejsze ciągniki Claas są więc kontynuacją historii rozpoczętej przez Renault po I wojnie światowej. To właśnie dzięki przejęciu Renault Agriculture niemiecka firma mogła w krótkim czasie wejść do grona producentów oferujących szeroką gamę własnych ciągników.
Dawne Renault nadal można spotkać również w polskich gospodarstwach. Popularności na rynku używanych maszyn sprzyjały stosunkowo proste konstrukcje wielu starszych modeli, dostępność ciągników sprowadzanych z Francji oraz szeroki zakres mocy. Pomarańczowe Renault TX, modele z rodziny .54, a także późniejsze Ceresy i Aresy pozostają dzięki temu żywą częścią historii europejskiej mechanizacji rolnictwa, mimo że ostatni nowy ciągnik z charakterystycznym rombem Renault opuścił fabrykę już wiele lat temu.
